现代乒乓球始于19世纪末，20世纪初传入中国，至今已有近一百五十年的历史。 当时，欧洲盛行网球和板球等游戏，而亚洲则兴起保龄球、门球等。这些游戏大多需要通过团队配合来完成，因此非常需要团体意识和配合能力。
在1898年伦敦举办的首届世界奥运会中，出现了由英国人组成的板球队。然而当时的板球运动已不再是绅士们热衷的游戏了。后来，又诞生了手球、篮球等新的体育项目。然而，令人意想不到的是，一种源自于法国的桌上运动，竟能在日后成为风靡世界的体育运动，并一直保持旺盛的生命力至今——它就是乒乓球。 直到20世纪初，乒乓球才开始逐渐流行起来。1926年，美国乒乓球协会成立；翌年，在英国伦敦举办了首届欧洲乒乓球锦标赛；1957年的日本名古屋世乒赛上，成立了新的国际乒乓球联合会。 如今，乒乓球已成为全球最受欢迎的运动之一。
丛梓轩优质答主中国有着5000多年的历史，而乒乓球也拥有百年以上的传承。由于乒乓球运动的发展遍及世界各个国家和地区，因此在乒乓球的产生、形成和发展的历史中，每个国家和地区都各有说法，因而出现了各种各样的起源传说。
关于乒乓球运动的起源流传最多、最为广为人知的说法是：乒乓球起源于19世纪末的英格兰。19世纪70年代，英格兰盛行网球运动。由于网球受时间、地点、气候的局限较大。因此一些热爱此类运动的人们开始在室内寻找一种类似网球的替代运动。起初，人们在餐桌上演习类似网球的方法进行击球。之后，逐渐发展成为一种在硬纸盒球台上，用羊肠线做拍弦的球拍和类似网球的压空球进行的击球运动。
当时这项运动在英国受到普遍欢迎，但还没有将其定名为乒乓球，而是称为“室内网球”（Table Tennis）。直至20世纪初，这种运动才开始有组织地在英格兰开展起来。1902年，在英国伦敦的一次表演前，一家工厂给比赛用球涂上了鲜艳的颜色，而这些五颜六色的乒乓球都是工厂的试制品。观众对这批试制品反映极佳，厂方因而在两年之后正式投产这种色球，从此乒乓球代替了压空球。
随着乒乓球运动的发展，人们越来越注意到使用赛璐珞做球材。1903年，第一只赛璐珞乒乓球诞生了，从而奠定了乒乓球的质地基础。大约在1901年前后，用“ping-pong”（乒—乓）一语作为这项运动的名字，当时还是一家商号的产品商标。后来人们就简称这项运动为乒乓球。再经过一段不算太长的时间，从乒乓球开始作为比赛项目起，“乒乓球”的名称就被固定和普及了。
