什么叫体制外球员？
体制外球员，说白了就是自由身球员或者称自由球员，在职业足球俱乐部工作而无需与球队签订劳动(工作)合同，或者说没有签订劳动合同的球员； 反之，存在于职业足球俱乐部的正式员工，我们称为体制内球员！
对于足球运动员来说，从21世纪初开始逐渐出现一批拥有完全自由身份的球员，这些球员原先隶属于某一国家队或某一俱乐部，但由于种种因素(如转会、降薪或解约等)而成为“自由身”。在这些球员中有的找到了新东家并签署了新的合同，继续从事着自己热爱的事业；但也有人因为找不到合适的下家而无法续命，最终淡出人们视线，甚至彻底离开足球圈。
中国第一批的自由身球员应该是2004年末到2005年初，从巴西归来未能如愿前往其他俱乐部继续职业生涯的孙祥、郜林、郑智等人；而在国外联赛踢球的刘健、董方卓等人在合约期满后也选择了不再延续合同。
随后几年不断有球员以自由身份加盟，比如2013年从河北华夏幸福队加盟北京国安的张稀哲以及此前效力于广州恒大、后加盟上海申花的姜还是老辣的孙祥等等。 而最近两年则出现了大批量的自由身球员，这其中有在中超沦为边缘人的国脚级球员，诸如肖俊龙的“归巢”，曾诚、赵旭日的续命。但也有部分实力不俗的外援和中甲老将，比如穆里奇的二次创业，登巴巴的万里寻妻，斯托伊科维奇的“投名状”。
当然，也不排除像李学鹏、荣昊和杨旭这样在合同期内非自愿沦为自由身的球员——他们要么是因为伤病导致合同到期后无法跟新东家续约，要么是遭受降级命运被迫提前终止合同。但无论哪种类型，他们都有一个共同的身份——即暂时脱离了中国职业足球的劳资关系，成为所谓“体制外球员”。